[K리그 개막특집] ④ 김현석 울산 감독 "과거로 돌아가는 게 아니다, 그 이상의 포식자가 되고 싶다"

▲ 가장 듣고 싶은 말 "단순한 복귀가 아닌 스타일의 진화"

올 시즌 가장 듣고 싶은 말은 "울산이 바뀌었다"는 평가다. 단순히 우리가 알던 강팀의 모습으로 돌아온 것을 넘어 '그 이상의 울산'이 되었다는 말을 듣고 싶다. 울산이 K리그의 최상위 포식자 지위를 탈환함과 동시에, 이전과는 차별화된 전술적 스타일을 그라운드 위에 구현해냈다는 의미이기 때문이다. 결과와 과정 모두에서 혁신을 증명하는 것이 이번 시즌의 최우선 과제다. 또한 이런 과정에서 팬들에게 더욱 큰 즐거움을 주는 것도 부수적인 과제다.

가장 경계하고 듣기 싫은 말은 선수들을 향한 "정신 차리라"는 비판이다. 내가 잘 해야 그 말이 안 나온다. 울산의 유니폼을 입고 뛰는 선수들은 매 경기 자신의 100%를 쏟아붓는 프로들이다. 지칠 때까지 뛰는 선수들에게 투혼이 부족하다는 지탄이 쏟아지지 않게 하는 것이 감독의 역할이다. 선수들이 그라운드 위에서 비난 대신 박수를 받을 수 있는 환경을 조성하고, 그들의 노력이 헛되지 않도록 완벽한 경기력을 준비하는 데 집중하겠다.

▲ 올해 제일 바꾸고 싶은 것 "승리의 DNA"

올 시즌 반드시 팀에 이식하고 싶은 변화는 '하고자 하는 의지와 적극성'의 회복이다. 우리는 2022년 10월 8일, 경기 종료 직전 터진 역전골과 함께 17년 만의 우승을 일궈냈던 그 간절한 의지를 기억한다. 당시 우승의 주역이었던 김영권, 조현우, 정승현, 이규성 등이 여전히 팀의 중심을 잡고 있다. 고참급 선수들이 보여주는 승리에 대한 집념이 후배 선수들에게 자연스럽게 전수되어 팀 전체의 분위기를 지배할 수 있도록 판을 짜고 있다.

궁극적인 목표는 현재 젊은 선수들의 눈에서 2020년 FA컵 결승전 당시 보여준 이동경의 눈물과 같은 뜨거운 적극성을 끌어내는 것이다. 패배를 용납하지 않는 마음과 승리를 향한 집요함이 전 연령대 선수들에게 퍼질 때 울산은 비로소 완성된다. 2022년의 기적 같은 우승을 만들어냈던 그 정신을 2026시즌 울산의 새로운 문화로 정착시키겠다. 그라운드 위에서 선수들이 보여줄 눈빛의 변화가 곧 울산 성적으로 직결될 것이라 확신한다.

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